Avocat, fondateur, en 1934, du Néo-Destour, parti nationaliste et moderniste tunisien, courtisé par les nazis en 1942, il refuse d'entrer dans leur jeu en acceptant l'indépendance de leur main.
Il demeure le principal artisan de l'indépendance de la Tunisie, sachant habilement doser négociations et épreuves de force. A l'indépendance, il devient Président du Conseil en 1956 et Président de la République en 1957.  Sa politique est à la fois nationaliste et moderniste. Il se démarque des islamistes en instaurant un statut de la femme résolument égalitaire. Mais il ne veut pas partager son pouvoir et la fin de son régime  est marqué par une dérive autoritaire. En 1975, il est élu président à vie.
Vieilli et handicapé par la maladie, il est destitué en 1987 et remplacé par le Président Ben Ali.
Ses funérailles en avril 2000 donnent lieu à un curieux hommage de la part de son successeur qui, certes, reprend l'héritage du "vieux", ayant fait de la Tunisie un état policier, mais qui expédie de façon ostensible les cérémonies.