Ancien mandarin catholique et nationaliste, opposé à la fois au colonialisme français et aux communistes du Viêt- minh, il devint chef du gouvernement de Saigon à la suite des accords de cessez-le-feu de juillet 1954.
Après avoir écarté l'empereur Bao Dai (1955), s'auto-proclamant Président de la République du Viêt-nam, il établit un régime dictatorial, ne s'appuyant plus que sur l'aide économique et militaire des États-Unis.
En 1963, il est renversé et assassiné par des militaires assistés d'agents américains .