Réclamant que le gouvernement honore sa signature apposée sur l'acte final de la conférence d'Helsinki, il co-rédige la Charte 77 avec d'autres intellectuels, texte fondateur du plus ancien mouvement de défense des droits de l'homme à l'Est, crée le VONS (Comité pour la défense des personnes injustement poursuivies) en 1978. Il est emprisonné de 1979 à 1983. Pendant la «révolution de velours» de la fin 89, qui aboutit à la désintégration du parti communiste, il crée et anime le Forum civique.

Elu Président de la République Tchécoslovaque en 1989 jusqu'à la partition, il devient ensuite le premier Président de la République Tchèque en janvier 1993.