Lors de l'indépendance de son pays en 1960, il devient président de la République de la Côte-d'Ivoire. Toujours réélu depuis, il bénéficie de la hausse des prix des matières premières qui permet de croire en un "miracle" ivoirien.
La chute des prix du café, aggravée par une politique commerciale désastreuse, rend sa fin de règne plus difficile. Sa mort en décembre 1993, et surtout ses obsèques en 1994, ont été l'occasion de prouver l'étroitesse des liens entre la France et son ancienne colonie, puisque presque tous les hommes politiques français, de tous bords, s'y sont rendus.