Militant communiste, ministre de l'Intérieur en 1948, incarcéré de 1951 à 1953 et réhabilité après la mort de Staline, il devint premier secrétaire du parti socialiste ouvrier en 1955. Ce fidèle collaborateur d'Imre Nagy lors de l'insurrection de 1956, est porté au pouvoir par l'intervention soviétique. Après une forte répression, il inaugure une forme originale de communisme de marché, essayant de concilier une petite forme d'économie privée en restant dans le dogme politique du Pacte de Varsovie.
Président de la république jusqu'en 1965, toujours premier secrétaire du parti, il est nommé au poste honorifique de Président du P.C. en 1988 pour être rapidement exclu du comité central l'année d'après. La Hongrie étant d'ailleurs le premier pays de l'Est à avoir radicalement changé et à ouvrir ses frontières au printemps 1989. Kadar n' a pas survécu au régime qu'il a imposé.