Général en 1918 sur le front français. Conseiller du président Quezón aux Philippines (1935), il est porté au commandement en chef des troupes américaines en Extrême-Orient en 1941. Il doit quitter l'archipel en 1942 devant les japonais. Ses mots prononcés à l'évacuation des Philippines "I'll be back" sont restés gravés et témoignent de l'opiniatreté du personnage.
Placé à la tête des forces alliées du Pacifique Sud-Ouest en1943, il dirige les combats dans le pacifique-sud, et reçoit, le 2 septembre 1945, la reddition du Japon.
Commandant des troupes d'occupation (1945-1950), il supervise la reconstruction et la démocratisation de ce pays en véritable proconsul.
Chargé du commandement des troupes de l'ONU lors de la guerre de Corée (juin 1950), il remporte d'abord des succès, mais l'intervention des "volontaires" chinois l'oblige à repasser au sud du 38e parallèle.
En réaction, il réclame une frappe atomique contre les bases chinoises en Mandchourie. Le président Truman, opposé à l'extension du conflit, le relève de son commandement en avril 1951.