Après avoir suivi des études de médecine en France, il devient le chef du parti populaire révolutionnaire khmer. Ayant conclu une curieuse alliance avec le roi en fuite du fait de l'intervention américaine au Cambodge en 1970, il triomphe et prend la ville de Phnom Pehn. Mettant ce pays sous la coupe des khmers rouges, il est nommé en 1976 Premier ministre du Kampuchéa démocratique, devenant ainsi le principal responsable d'une impitoyable dictature, qui, en trois ans, fit plusieurs millions de victimes au Cambodge.
Sa mort fut annoncée en 1996. En 1997, on ne sait s'il est entre les mains des autorités cambodgiennes ou s'il est vraiment décédé. En 1998, après une courte interwienw son corps est filmé. H.Vessemont-Dernière mise à jour : 1998