D'origine argentine, issu d'un milieu bourgeois, il délaisse ses études de médecine pour rejoindre les maquis organisés par Fidel Castro et ses Barbudos dans la Sierra Maestra. L'écroulement de la dictature dirigée par Batista,en janvier 1959, portant les maquisards au pouvoir lui donne un rôle primordial dans le nouveau régime révolutionnaire.
Ministre de l'industrie de 1961 à 1965, il quitte ses fonctions pour mener l'extension de la révolution sur les continents Sud-Américain et Africain. Soutenus mollement par Castro, les différents maquis qu'il organise doivent faire face à des corps anti-guerilla formés par les Etats-unis sur le modèle vietnamien. C'est l'un de ces commandos qui le capture en 1967, en Bolivie , l'éliminant sommairement. Il devient alors un martyr de la révolution prolétarienne, aidé en celà par son image de héros romantique.