Docteur en droit, fils d'un immigrant espagnol enrichi, il tente en 1953 de renverser le dictateur cubain Batista. Après une grande période où les"barbudos" ne sont qu'une poignée de guerilléros peu efficaces, il parvient au pouvoir en janvier 1959, après le soulévement de La Havane. Sa politique nationaliste le pousse à rompre avec les Etats-Unis dont le soutien aux anti-castristes(débarquement de la Baie des cochons) l'oblige à se mettre sous la protection des soviétiques (Crise des fusées 1962).
Tenté par la généralisation de la révolution à toute l'Amérique du sud, il fonde la tricontinentale révolutionnaire, sous les conseils d' Ernesto "Che" Guevara. Après l'échec et la mort de son compagnon, il se replie sur une ligne plus orthodoxe pendant les année 80 où les cubains servent de troupes tropicales soutenant les "régimes amis" ( Mozambique, Angola).
Hostile aux réformes entreprises par Gorbatchev, il reste l'un des derniers partisans d'une voie politique léniniste, et, à ce titre un des hommes politiques les plus isolés de cette fin de siècle. Les Etats-Unis marquent d'ailleurs un certain acharnement, en continuant à isoler l'île alors qu'elle connait de graves difficultés économiques