Fils d'un ouvrier métallurgiste, ingénieur, il entre au parti communiste en 1931. Il fait partie de la génération des dirigeants soviétiques totalement liée à Staline.
Après avoir gravi tous les échelons à l'intérieur du parti, il succéde en 1964 à Khrouchtchev au poste de Premier secrétaire. Il est à la tête du Praesidium du Soviet suprême de 1960 à 1964 et de 1977 à 1982.
Son pouvoir n'est que l'expression d'un groupe collégial qui s'est maintenu au pouvoir de 1964 à 1985.
Cette période s'illustre par une politique extérieure active, alternant des crises régionales (Vietnam - Tchécoslovaquie - Moyen-Orient - Afghanistan) et des périodes d'ouverture (signature des accords SALT et de l'acte final de la conférence d'Helsinki) dont le résultat est une nette augmentation du nombre de pays communistes ou amis de l'Union soviétique.
Cependant, c'est aussi sous Brejnev que s'accumulent les signes d'essoufflement de la puissance soviétique.
Aprés l'intervention du Pacte de Varsovie en Tchécoslovaquie en 1968, il a donné son nom à la "Doctrine Brejnev" qui autorise toute intervention dans un "pays frère" justifiant ce droit d'ingérence et le manque de souveraineté de chaque "pays frère" par la solidarité révolutionnaire.
Sa mort en 1982 ne change guère la politique soviétique, son successeur maintient la même ligne.

Dernière mise à jour : dec 1999