Premier secrétaire du parti communiste, en janvier 1968, il pratique une politique de libéralisation, le printemps de Prague . Le "socialisme à visage humain" est très critiqué par les dirigeants des pays frères. L'expérience est d'ailleurs interrompue brutalement par les troupes du Pacte de Varsovie à la fin août 1968.
Première victime de la normalisation, il est destitué, emprisonné, puis exclu du parti en 1970.
Après la " révolution de velour", en 1989, il a été élu président de l'Assemblée fédérale tchécoslovaque.
Sa mort prématurée dans un accident de voiture l'empêche d'être élu Président de la Slovaquie au moment de la partition.