Deuxième fils d'une riche famille catholique d'origine irlandaise, élu représentant démocrate en 1946 et sénateur en 1952, il remporte de peu les élections présidentielles de 1960, face à son adversaire républicain, Nixon. Son programme de «nouvelle frontière»: justice sociale, intégration raciale, conquête de l'espace, paix durable du monde occidental est soutenu par une politique de relance menée par une équipe de spécialistes compétants et soutenue par l'une des plus fortes période de croissance qu'aient connue les Etats-Unis.
La politique internationale de Kennedy est ponctuée d'ouvertures troublées: les rencontres avec Khrouchtchev furent "torpillées" par l'affaire de l'avion-espion U2, il dut assumer l'échec du débarquement dans la baie des cochons préparé avec l'aide de la CIA et ne réagit pas immédiatement à la construction du mur de Berlin. Cependant, c'est avec sang- froid et en laissant une ouverture afin de ne pas faire perdre la face à l'adversaire qu'il sut mener la crise des fusées de Cuba.
Son assassinat pose encore des questions que de nombreux scénaristes se délectent de développer. Le Vice-Président Johnson lui succède.