Sénateur du Texas, chef du parti démocrate en 1953, il est choisi comme vice-président par John F. Kennedy et est élu avec lui en 1960.
L'assassinat de Kennedy le porte à la présidence (1963) à laquelle il est réélu en 1964. Sa politique intérieure est marquée par le soucis de relever le défi de la pauvreté et du racisme dans son projet de "Great society".
Cependant son mandat est marqué par l'extraordinaire engagement des troupes américaines au Viet-nam ( plus de 500000 hommes en 1968). Le coût humain, le refus des jeunes fait perdre aux démocrates leur popularité permettant l'élection du républicain Nixon en 1968.