Fruit d'une succession de circonstances exceptionnelles, il est le seul président américain à n'avoir jamais été élu à ce poste. Désigné par Nixon vice-président en 1973 à la mort de Rockfeller, il lui succéde, à la suite de la démission du Président impliqué dans le scandale du Watergate, l'année suivante. D'une personalité peu charismatique, gaffeur et maladroit, il est l'objet de risées constantes de tout le milieu politique.
Sa diplomatie ne se démarque pas de celle de Nixon, celle-ci restant sous la haute responsabilité de H.Kissinger. L'image des Etats-Unis est alors au plus bas, la victoire du Nord-Vietnam en 1975, concrétise le premier echec militaire de la superpuissance américaine.
Se présentant en 1976, Il est battu de justesse par son adversaire démocrate, Jimmy Carter.