Fondateur du Mouvement national congolais, il participe à la conférence panafricaine d'Accra présidée par N'Krumah (1958) et devient, en juin 1960, le chef du premier gouvernement du Congo indépendant. Son rival Kasavubu accède à la présidence de la République.
Il s'efforçe de maintenir l'unité du pays, gravement menacée par des désordres intérieurs et la sécession katangaise soutenue par les compagnies minières franco-belges. Ayant fait appel à l'URSS, Lumumba est destitué par Kasavubu en septembre 1960. Arrêté par Mobutu, interné, puis transféré au Katanga, il y périt assassiné en février 1961.
Il devient alors un martyr de la lutte contre le capitalisme colonial. L'université moscovite destinée à la formation, aussi bien technique que politique, des élites du tiers-monde porte, de façon emblématique, son nom.