Ouvrier, cet homme politique commence sa carrière comme syndicaliste et gravit progressivement les échelons de la hiérarchie. Remarqué par Francois Mitterrand, il devient le Scrétaire général de la Présidence de la république à son élection en 1981.
Ministre des affaires sociales de 1982 à 1984, il prend la succession de Jacques Delors en 1984 au ministère de l'économie et des finances. Apprécié par les milieux d'affaire, il y acquiert une réputation de c ompétence qui lui vaut le surnom de " Pinay de gauche", image moyennement appréciée à gauche.
Il devient indéboulonnable à ce poste lors du second mandat de Mitterrand. Sa désignation pour succéder à Edith Cresson à la tête du gouvernement couronne sa carrière.
Atteint personnellement par des scandales ( prêts préférentiels ), il prend de plein fouet la déroute de la gauche aux élections législatives de mars 1993. Dépressif, il se suicide le 1er mai 1993.