Ingénieur économiste, elle participe à la direction du PS dès 1975. Député européen de 1979 à 1981, après l'élection de F .Mitterrand, elle est en charge du ministère de l'agriculture dans le gouvernement Mauroy. A ce poste, elle est déjà confrontée au machisme du milieu politique, les organisations paysannes, proches de la majorité déchue, l'ont souvent fortement chahuté, alors que son successeur, Michel Rocard, n'a pas eu les mêmes déboires. Ministre du commerce extérieur et du tourisme sous la primature de Laurent Fabius, elle est ministre des affaires européennes au début du second mandat du président Mitterrand.
En 1991, elle remplace Michel Rocard "viré" de son poste de premier ministre. Outre la mauvaise conjoncture correspondant aux débuts d'une forte récession, elle doit affronter une véritable campagne de dénigrement sur sa personne où elle n'était visée qu'en fonction de sa qualité de femme. Les difficultés sont telles qu'elle laisse la place, moins d'un an plus tard à Pierre Bérégovoy.

Nommée commissaire européen en 1995, elle est en charge de l'éducation et de la recherche. Les conditions de recrutement de ses conseillers ayant été dénoncées, elle c'est trouvée au centre d'une polémique qui touche toute la commission européenne, occasionnant une crise inédite. entrainant la démission, en mars 1999, de l'ensemble des commissaires et de son secrétaire général, M. Santer