Issu d'un milieu aisé, c'est à la fin d'un parcours scolaire parfait, Normale Sup, ENA, qu'il adhère au PS en 1974. Elu député d'une circonscription ouvrière de la banlieue de Rouen en 1978, il se voit confier un ministère technique, celui de l'industrie et du commerce, après la victoire de F. Mitterrand en 1981.
Il est nommé Premier Ministre en 1984, succédant à P. Mauroy, dans le but d'insuffler un nouveau dynamisme , le plus jeune Premier Ministre donné à la France, de continuer la politique de rigueur et de limiter les dégât en vue des élections législatives de 1986. Elu président de l'Assemblée Nationale en 1988, il entreprend de conquérir l'appareil du PS dans une perspective présidentielle. Il en devient d'ailleurs le premier secrétaire de 1993 à 1993, poste qu'il laisse ensuite à Michel Rocard.
Loin d'abandonner toute ambition personnelle, il soutient L Jospin aux présidentielles de 1995.
Personnalité incontournable, Président de l'Assemblée Nationale, à la suite de la victoire de la gauche en juin 1997, il est nommé ministre de l'économie et des finances en mars 2000, confirmant ainsi son importance, son arrivée à ce poste devant renforcer le gouvernement de Lionel Jospin alors en difficulté.