Fonctionnaire aux finances, il s'engage dans la résistance et prend le pseudonyme de Delmas en hommage de sa ville d'origine. Il termine la guerre avec le grade de Général de Brigade obtenu en 1944.

Elu député (1946) puis maire de Bordeaux (1947), il se situe dans la mouvance de centre-gauche, dans le même parti que F.Mitterrand tout en gardant une certaine fidélité envers De Gaulle.

Rallié à l'UNR, il devient Président de la première assemblée nationale de la Veme République en 1958. Après la démission de De Gaulle, il est nommé Premier ministre par le président Pompidou, il s'évertue à réaliser son projet de nouvelle société entouré de techniciens dont M J.Delors. Sa démission forcée, alors qu'il venait, une fois de plus de recevoir la confiance de la chambre, marque une inflexion à droite du pouvoir .

Après le décès de Georges Pompidou, il est le candidat gaulliste à la Présidence de la République . Cela n'empêche pas l'élection de Valery Giscard d'Estaing. Une partie de l'UDR, menée par Jacques Chirac a choisi de soutenir le candidat libéral au détriment de Chaban.

Depuis cette défaite, il est resté en réserve en conservant toutefois son pouvoir municipal. Vieilli, il désigne, en 1995, A.Juppé comme son successeur à la mairie de Bordeaux après un peu moins de cinquante ans de mandat à sa tête. Il meurt le jour du trentenaire de la disparition de de Gaulle