Député socialiste des Bouches-du-Rhône, résistant et maire de Marseille (1944-1945; 1953-1986), ministre de la France d'outre-mer du gouvernement Guy Mollet, (1956-1957) il modifie les statuts des colonies par une loi-cadre . Ce dispositif a permis aux membres de l'Union Française d'accéder à l'indépendance en douceur.
Candidat à la présidence de la République avec P.Mendès-France en 1969, il ne fait pas le plein des voix de gauche et ne parvient même pas à passer le seuil du premier tour.
Peu enclin à l'union avec les communistes, il se rallie pourtant à la stratégie d'union de la gauche aux côtés de François Mitterrand.
Aprés la victoire socialiste, il est ministre de l'Intérieur en 1981, puis ministre du Plan et de l'Aménagement du Territoire de 1984 à 1986. Son nom reste alors attaché à la décentralisation.