Fils d'un négociant de Cognac, il est éduqué dans un esprit toujours ouvert à l'étranger. Pendant la première guerre mondiale, il réussit à réunir la France et l'Angleterre dans une institution unique chargée de la répartition en commun des ressources et de l'approvisionnement. Secrétaire adjoint de la S.D.N en 1919, il quitte ce poste en 1923.pendant l'entre-deux guerres, retourné à son négoce familial, il joue toutefois le rôle de conseiller economique, réorganisant les finances de la Pologne et de la Roumanie et supervisant la réforme des chemins de fer chinois. En 1939, il est nommé président du comité de coordination de l'effort de guerre. Au pire moment de la défaite, il présente un projet d'union entre la France et l'Angleterre qui aurait permi de continuer le combat. Au service de Churchill ensuite, il est envoyé aux Etats-Unis en aout 1940 où il devient l'un des conseillers de Roosevelt. Le Président lui confie l'organisation du Victory Program destiné à planifier l'effort de guerre allié. Il entre au Comité français de libération nationale à Alger en 1943. Il est nommé président du Comité français des approvisionnements en 1945.
Son rôle dans la reconstruction est primordial, il est l'initiateur et le responsable du premier plan de modernisation et d'équipement où il gère à la fois la pénurie et les fonds Marshall (1947-1953) .
Défenseur de l'union européenne, il lance, en 1950, avec Robert Schuman, les principes de base de la C.E.C.A. dont il devient le Président de la haute autorité; de 1952 à 1955.
Il quitte cette fonction pour présider le comité d'action pour les Etats-Unis d'Europe, structure politique qui se heurte à de Gaulle. Ses cendres sont transférées au Panthéon en 1988.

H Vessemont -Dernière mise à jour : mai 2002-